Направление модерн в танцевальном искусстве появилось как знак протеста против канонов балета и сказки, характерной для балетного творчества. В искусстве балета каноническими считаются 72 позиции. В модерне позиций более миллиона, и их количество продолжает увеличиваться. Рамки балетной традиции слишком узки для хореографии в современном ее виде.Форма в балете имеет второстепенное значение. Важнее — смысловая и эмоциональная нагрузка движений. Основоположники танца модерн не являлись приверженцами классического танца. Обучение классике, по их мнению, было лишь шагом на пути к созданию новых танцевальных выражений, тренировкой танцовщика и его танцевальной закалкой.
Танец-модерн отличается от джаза и академического танца тем, что он был создан с опорой на творчество конкретного человека. Внутреннее состояние танцора связано с формой танца. Почти все стили модерна появились под воздействием определенной философской модели, уникального видения этого мира.
Стремясь к независимости в творчестве, создатели танца-модерн отказались от классических канонов, стали воплощать новые сюжеты, раскрывать новые темы при помощи оригинальных средств танцевальной пластики.
Во главу угла была поставления абсолютная независимость от традиционного искусства. Тем не менее некоторые приемы из классического танца модерном все же были унаследованы. Потому на практике полностью отойти от традиций балета танцу-модерн не удалось.